財務省が発表した通関統計によれば、21年（1～12月）の米国産くるみの輸入量は対前年比18・6％増の2万1944tと初めて2万tを超え、過去最高を記録した。カリフォルニアくるみ協会によれば、米国から輸入されるくるみのほとんどはカリフォルニア産で、日本に流通している95％以上はカリフォルニア産だという。16年頃からアップトレンドとなっていたが、コロナ禍での大幅な伸長は、オメガ3脂肪酸の効能や腸活などの健康効果訴求が奏功して消費が拡大しているものと推測される。いわゆるテーブルナッツの需要が伸び、在宅勤務、間食機会、巣ごもり、料理需要の増加でくるみ需要も伸長したと分析している。

同協会は約4800のカリフォルニアくるみ生産者・加工業者を代表して米国内と、海外でカリフォルニア産くるみの普及・啓蒙活動を行っている米国農務省の非営利外郭団体で「いつでもくるみ(Always　Walnuts！)」を今年のテーマに掲げ、既存市場の一層の活性化と新規市場開拓に取り組んでいる。日本以外では韓国、印、英、西、独、UAE、トルコでも活動している。

カリフォルニアくるみは、プラントベースで栄養価の高いスーパーフードといわれ、健康の維持・増進に必要な成分を豊富に含み、栄養素をバランス良く補給することができると評価されてきた。「くるみ」は、体内で生成されず食品から摂る必要がある必須脂肪酸のオメガ3脂肪酸をナッツの中で唯一豊富に含み、抗酸化物質(ポリフェノール、メラトニン)、ビタミン、ミネラル、たんぱく質や食物繊維など、体に良い成分や栄養素が豊富に含まれている。

最新研究では、くるみを健康的な食生活の一部に取り入れることは、心臓血管の健康維持や、加齢に伴う認知機能の維持・向上に役立つ可能性が示唆されている。くるみはプレバイオティクス機能があり、腸の健康に良い食品であることがわかっている。さらに、くるみはアメリカがん研究協会(AICR)により、がんのリスク予防をサポートする食品としても認定されており、1日に、ひとつかみ（7～8粒、約30g）の摂取が推奨されている。

ここ数年は惣菜・デリ、ミールキット、冷凍食品などの分野でもカリフォルニアくるみを使った商品が続々と出てきている。カリフォルニアくるみの需要増加とともにあらゆるカテゴリーで開発が盛んだ。大手CVSのファミリーマートやセブンイレブンでは、くるみを使用したおにぎり、いなり寿司が登場。さらに持ち帰り弁当のオリジン東秀ではくるみを使ったサラダや白和えに加え、SMでは、東武ストアの太巻き寿司や、クイーンズ伊勢丹のパスタやポタージュでも広がりを見せている。さらに最近では、ミールキットを展開するOisixのヴィーガンブランド「Purple Carrot」で、くるみを使った商品が定番・季節商品として展開されている。

カリフォルニアくるみの主な実需者は、約6割以上が製菓・製パン向け、3割が小売の市販向け、1割が中食や外食、佃煮向けなどだという。同協会は今後惣菜分野での販路を拡大するため「かけるだけ、混ぜるだけ、つぶすだけ」をコンセプトにメニュー提案を進めている。同時にプラントベース市場もねらう活動を展開していく。

22年に開催したファベックス東京、同関西に同協会が出展し、プラントベースは大豆ミートだけではないと、今回実施するセミナー講師の一人、杉浦シェフがくるみを使った惣菜を開発、提案した。大豆ミートとくるみを合わせたくるみハンバーグは来場者の注目を集めた。くるみは、ひき肉のような食感と香ばしさがあり、代替肉として優れた食材だという。またくるみには油分が含まれているため、これを加えることでパサつきが抑えられ、栄養価もプラスされて付加価値を高めることができる。

食品業界では同等の話題として扱われることも少なくないサステナビリティ、SDGs、プラントベースについても、カリフォルニアくるみは業界を挙げて取り組んでいる。くるみの殻はエネルギー資源、研磨剤として、外皮は肥料として利用されている。