美味も喉三寸

　［寸］は、長さの単位である。しかし、かなりの年配の方でないと、その長さがどれくらいかを即答できないのではないか。若い人だと、そもそも長さの単位だということも浸透していないようだ。
　たとえば、「一寸法師」。
　小さい頃の私は、［寸］が長さの単位だと知らなかった。だから、「一寸法師」には「小さな法師」くらいの認識しかなかった。しかし、あの小さなヒーローの身長が厳密に一寸であるはずがないだろうから、「小さな法師」という理解は間違ってはいない。「寸劇」、「寸暇（すんか）」、「寸評」、「寸志」など、「寸」は「短い、わずか」といった意味で使われることが多い。なにしろ、パソコンやスマホで「ちょっと」を変換すると「一寸」が出てくるくらいだ。
　では、［寸］はどれくらいなのか？
　［寸］の長さは、親指の幅に由来すると考えられている。ただし、現在の［寸］は私の親指の幅よりもすこし長くて、（1/33）m。つまり、約 3.03 cmだ。これは、1891年の度量衡（どりょうこう）法で定義された。古来から使われている［寸］が、メートルを使って再定義されているというのが面白い。しかし、現在では、取引・証明上の計量においては、［尺］や［寸］などの尺貫法の単位を使ってはならないことになっている。
　さて、「美味（びみ）も喉（のど）三寸」ということわざがある。三寸というのは、喉の長さを表しているのだろう。およそ 9 cmだ。喉で味を感じられるのかどうかはさておき、このことわざは「おいしいものを食べても、それを感じられるのは喉を通り過ぎるわずかの間だけだ」といっている。転じて、「どんな楽しいことも、それは一瞬だよ」という意味になる。なんだか悲しくなってくる。
　でも、だからって、栄養さえ取っていれば、おいしいものを食べなくてもいい。楽しいこと、うれしいことなんてなくったっていい――ってことにはならない。その「喉三寸の美味」に大きな意味があるのではないかと思う。三寸は、けっこう長いのだ。

星田 直彦（ほしだ・ただひこ）

1962年、大阪府生まれ。奈良教育大学大学院修了。中学校の数学教師を経て、現在、桐蔭横浜大学 准教授。実生活や歴史の話題を多く取り入れた数学の講義は好評である。幅広い雑学知識を生かして、「身近な疑問研究家」としても活躍。
おもな著書に、『単位171の新知識』（講談社ブルーバックス）、『図解 よくわかる単位の事典』（KADOKAWA）、『楽しくわかる数学の基礎』（ SBクリエイティブ サイエンス・アイ新書）など多数。
ホームページ：「星田直彦の雑学のすゝめ」
ブログ：「雑学のソムリエ」