飛騨山脈を仰ぎ見る標高五七〇ｍの高山市は、４月１４、１５日の「高山祭り」が近づくと長い冬が終わり、一気に春めく。庭先の桃や梅、山の斜面には桜がいっときに咲き誇り、雪解けと同時に出荷に追われるのが「雪割りほうれんそう」栽培農家だ。

「積雪を利用して育てたホウレンソウは、ゆっくり生長。そのぶん葉っぱはみずみずしくて肉厚、本来持っていた味わいと甘みがあると評判ですよ」と目を細める中屋孫角さん（６３）。

ビニールハウス内は、３月～４月半ばまでの出荷を待つホウレンソウパワーでムンムンする。

ここ高山市はホウレンソウをはじめ、夏秋トマト、夏秋キャベツなど標高差を利用した野菜産地として知られ、三〇年来作り続けられてきた飛騨のホウレンソウは、味の良さ、品質の良さで京阪神市場では定評がある。

ただ４月から１１月出荷は他産地と競合し、値崩れをする、何か差別化を図っては、と市場からの提案を受け、ほうれんそう部会で検討、「六年前、一念発起し自家用で食べていた雪の下に埋もれ、冬を越したホウレンソウの商品化に踏み切った」経緯をもつ。

栽培法はレギュラーのホウレンソウが４月半ば～１１月で出荷が終わり、この後、雪割りほうれんそうを播種。双葉が出、本葉が二～三枚になったところで一回だけ消毒薬を使う。ここでビニールハウスを取り除き、長い雪の下での眠りにつかせる。

３月の雪解けが始まると、取り除いたビニールハウスを組み立て、春を待つ雪割りほうれんそうの生長を促す。

「短い収穫期間なので、近所のパートさんにもお願いし、出荷に追われる毎日です」

心強い後継ぎ

どこの地域でも大きな問題になっているのが、農業従事者の高齢化と後継者問題。

「今まではコメやイチゴ、キュウリなどと手広くやっていたが、私も六〇歳。ホウレンソウの見通しもたったので、これ一筋でいくことにしました」と中屋さん。

五〇ａのホウレンソウ畑で一年間六回の収穫。うち二〇ａが、冬期は雪割りほうれんそう栽培地になる。

「確かに雪の下で貯蔵する大根やニンジンは甘くてうまい。ホウレンソウも同じ。でも雪が残っている中でハウスを建てるのは容易じゃないですよ」

雪との闘いで生まれるホウレンソウ。今年から息子の隆平さん（２７）という力強い後継者ができ、新しい方向性が生まれてきたようだ。

「これからは事業としての農業にいく時代。それには、昔の私らが農業に燃えていたような情熱が足りん」と言葉は厳しいけれども、新しい後継者を得た喜びを隠しきれない様子。

夢は関東進出

ほうれんそう部会を置くＪＡ飛騨。今後の方向を朝倉進副調査役は、次のように語る。

「レギュラーも雪割りも、年々増収を続け、軌道にのりかけているところです。今後は、高山市内だけでなく飛騨全体で取り組んでいきたい」

また、商品は地元に出回ることなく、京阪神市場が主流。「関東地区にも出したいが、まだまだ収量的に限度がある」。六五〇人の会員を擁するほうれんそう部会。引き継がれてきたホウレンソウ栽培技術をもって、さらなる飛躍が期待される。

■生産者名=飛騨蔬菜出荷組合協議会ほうれんそう部会、岐阜県高山市冬頭町一五‐一、Ｔｅｌ０５７７・３６・３８８０、ＦＡＸ０５７７・３６・１１０７

■販売方法=京阪神市場中心の扱い。

■価格=二〇袋入り一ケースで二七〇〇円～二八〇〇円。一袋二〇〇ｇ一四〇～一五〇円。