数年前、北海道発でブームを起こしたスープカレー、その起こりはスリランカから入ったという説を耳にした。ここは、福岡市けやき通り沿いにあるスリランカ料理店「ヌワラエリヤ」。福岡市西通りで評判の「ツナパハ」姉妹店である。エスニック系とは思えない居心地のよい店は、開業から２０　年を経た今日も、日々成長を続けている。

「ヌワラエリヤ」では、スリランカから招いた４人のコックが、姉妹店「ツナパハ」とともにローテーションで料理を担当。本場の味が満喫できるとあって、辛党やエスニックグルメな女性の心をつかんでいる。

オーナー・前田勝利さんいわく「設計の仕事もしているので、飲食店設計の実験空間のつもりで開いた。最初はこんなに辛くしていいのか？とも思ったが、ターメリックやフェヌグリークなど本場の香辛料を直輸入して味を再現したことが幸いした」。

訪れるお客は九州全域～関東、関西にまで広がる。カレーや香辛料の通販商品は全国区で注文が入る。

一番人気のカレーは「スリランカヌードルカリー」。野菜とともに炒めたビーフンの周りに「チキンカリー」「豆カリー」など３種類を配す。香辛料のピリッとした風味が香り立つように作り置きをせず、オーダーが入って素早く調理。野菜、塩、コショウ、香辛料、水、それにモルジブフィッシュを加える。「スリランカカレーは新鮮なほうがおいしい」とか。現地では、日本の味噌汁と同様の感覚で食す。一皿で３種を味わえ、飽きさせない。

また、レモングラスを添えた鶏唐揚「チリチキン」、ニンジンとココナッツのサラダ「人参サンボール」は夜の売れ筋メニュー。辛みとともに野菜メニューも充実している。

月に１度実施する「スリランカの家庭料理を楽しむ会」は７年目に入り、現地の歳時料理が味わえる楽しみも。時にはライブイベントも開催している。

この空間と豊富なメニュー、ベタベタしない心休まる接客が魅力だ。オーナー自身が目いっぱい楽しんでいる様子だから、スタッフも伸び伸びとした仕事ができ、店をより心地よい雰囲気にしているようだ。

◆「東方遊酒菜ヌワラエリヤ」／店舗所在地=福岡市中央区赤坂１─１─５─２Ｆ／開業=１９８７年１２月／営業時間=午前１１時３０分～深夜０時、年始だけ休業／席数=１００席／平均月商=約４００万円／スタッフ=１２人（内アルバイト１０人）