昔支那ソバ、いまは中華ソバ、あるいは単にラーメンという。「シナ」というのは蔑視した呼称だというので、国名を冠するときには中華ということになった。

それはさておき、麺類の中でも「ラーメン」に対する食ニーズは強烈なものがある。帝国ニッポンの支那ソバの時代から今日の平成ラーメンに至るまで、「ラーメン」は喜悲こもごも日本人の胃袋と食感を満たしてきてくれている。いわば、すし、そば（うどん）に次ぐ第三の“国民食”という位置づけである。

味付けは味噌、しょう油、塩の三つが基本パターン。これに様々に具を加えれば、その店のオリジナリティが打ち出せる。スープのダシはカツオ節、コンブ、トリガラ、トンコツ、野菜……と単独、あるいは複合の組み合わせで、独自の味が創造できる。

それに味付けの濃淡が加わわる。塩分ひかえ目の「うす味」、辛口の味噌を使ったコクのある「濃い味」。寒い地方、暑い地方と地域性もある。北は北海道から南は九州、沖縄まで、おらがお国のラーメン、地域自慢のラーメンが百花繚乱のごとく存在する。

そして、商品の提供の仕方、売り方もある。屋台でのラーメンは本来的、古典的でさえあるが、カウンター席だけの小さい店、ファミリーレストランタイプ、郊外ロードサイドの店と多岐にわたる。

これら店舗の形態をパターン化し、運営をシステム化すれば、チェーンビジネスということになる。すなわち、ＦＣ（フランチャイズチェーン）ビジネスの展開である。

ラーメンのフランチャイズチェーンというと、「どさん子」（㈱ホッコク‐東京・日本橋）が広く知られている。チェーン数は直営二五店を含め一〇三五店（昨年４月末現在）。日本最大のラーメンチェーンである。

どさん子はまた日本を代表するフランチャイズ企業の一つであり、日本のＦＣビジネス、わけてもラーメン市場の拡大においては、大きな貢献を果し、いまなお業界の牽引力となっている。

どさん子のＦＣ展開に触発されて、多くのラーメンチェーンが登場してきており、現在では「どさん娘」（㈱サトー商事‐東京・荒川）、「どさん子大将」（北宝商事㈱‐東京・板橋）、「さつまラーメン」（さつまラーメン㈱‐福岡市博多）などが、一〇〇〇店に迫まる国内有数のラーメンチェーンとして、どさん子に肉迫しており、それぞれ独自のラーメン市場を形成している。

商業界の「’92日本のフランチャイズチェーン」によると、平成２年の店舗（チェーン企業数二二社）は直営、フランチャイズ店を合わせ計五五三八店、このトータルの売上げは一七七〇億円で、前年比一二％の伸び。

飲食分野のＦＣビジネスでは、すし、持ち帰り米飯（約四一〇〇億円）、居酒屋（三〇〇〇億円強）、ハンバーガー、アイスクリーム（二六四〇億円）業界に次いで第四位の売上げ規模であるが、ラーメンに対する飲食ニーズは強いので、この市場規模はさらにスケールアップする見通しにある。