北は中国、東西南をインドと接するネパール。東西約八〇〇ｋｍ、南北約二〇〇ｋｍと細長い地形で、国内標高差なんと約八〇〇〇ｍ。エベレストをはじめ高山が国の四方を取り囲む。山岳地帯ではジャガイモやソバ粉などを主食として食べるが、カトマンズなどの盆地ではコメを主食とする。

ネパールの一般的な食事“ダルバート”はご飯（バート）に野菜料理（タルカリ）、豆のスープ（ダル）が中心。

味はスパイスが効いているものの、インド料理ほど辛くない。「ネパールではあまり激しい辛味は、品が悪いとされます。自分の好みで後から唐辛子をふりかけたり、別のスパイスを噛みながら食べたりして辛さを調節します」。

ご飯を炊くのもスパイスで。マテマさんが教えてくれた“ネパール風ピラフ”は、水にローリエ・カルダモン・シナモンスティックを入れ一時間ほど煮込んだスープでコメを炊く（コメは細長いインディカ種を使用、水で研いだあとギーというバターであらかじめ炒めておく）。ふんわりやさしい香りが、おかずの味を引き立てる。

スパイス使いが上手なネパールでも、特筆すべきなのはサンショウだ。野菜と和えて「アチャール」という漬物を作ったり、また薬として、腹痛止め・吐き気止め・解毒・咳止め・酔い止め・ヒル防止に利用するなど、あらゆる場面でとても活躍する。現在ネパールでは薬局で買う薬が主流だが、いまだ遠出や山歩きの時は、この実をポケットに携帯する人が多い。

面白いのはこのネパールのサンショウ（ティムール）は、同じ名前でも日本の「山椒」とは違う種で、正確には中国原産の「花椒（ホワジャオ）」を指す。

両者の違いは『大きさ』（山椒の方が大きい）、『色』（山椒は緑、花椒は赤っぽい）、そして『味』（山椒の方が辛みも香りも強く、舌がしびれてしまうほど）。山椒は日本でしかとれない稀少品のため、価格も三倍ほど高い。昔から病除けとされ、正月の「お屠蘇」にも入れられる。

一方、花椒は、中華調味料「花椒塩」「五香粉」の材料として、揚げものやあんかけ料理など広く使われる。寒いとき保温剤として用いたり、たくさんの種実をつけるので「子孫繁栄」を象徴するめでたい木の実ともいわれる。

（取材協力=ネパール王国大使館、ヒマラヤ観光開発（株）、東京ガス新宿ショールーム）