昨年から続く原油価格の高騰が、日本の包装産業に暗い影を落としている。原油高に伴い、食品包装フィルムやプラスチック製品などの主原料となるナフサ価格も上昇。原料メーカーは汎用樹脂の値上げを断行し、採算確保に向けて動き出している。一方、川下での価格転嫁は依然進まず、値上がり分を吸収できない包材メーカーが続出、大きな打撃を受けている。特に中小企業からは「適正な価格転嫁ができなければ製品の安定供給は不可能」との声も聞かれ、最終財など川下価格への波及が遅れる間の企業収益の圧迫が懸念されている。

石油化学工業協会の笠原隆男氏は「ウエスト・テキサス・インターミディエート（ＷＴＩ）の原油価格は史上最高値圏の５０ドル台で推移、ナフサ価格も高値安定で推移していく」と予想する。今年１～３月期の国産ナフサの平均価格は、１キロリットル当たり３万３２００円。これは前年同期比約２０％増で、今後は３万７０００円台に上がると予想する専門家もいる。

包装業界関係者は「原料価格の値上がり分をコスト削減で吸収してきたがもう限界。安定した原料確保と供給継続のためには、お客さまに適正価格への改定をお願いせざるを得ない」と訴える。

しかし、末端のデフレ傾向が収まる気配はない。原燃料価格の上昇とデフレ圧力の間で、競争力の弱い企業の淘汰が進んでいる。

全日本プラスチック製品工業連合会の調査によると、２００４年度に３割以内の原料値上げを受け入れた包材メーカーは２１６社（回答２５２社）。中には６割の値上げを受け入れざるを得ない企業も３社あった。さらに１６３社（回答２５８社）は、今年に入ってからも原料メーカーの値上げ要請を受けている。

また、同連合会に所属する包装関連メーカーの８割以上は、昨年に比べて材料調達単価が上がったと回答。今期の業績も２割近くが悪化すると答えている。これらは従業員数の少ない企業ほど顕著で、苦しい台所事情を示している。高橋廣常任理事は「安価な中国製品の輸入や納入先からの値下げ要求で、川下に行けば行くほど製品への価格転嫁交渉は難航している」と苦言を呈する。

各加工メーカーでは、ナフサの代替として、安価な液化石油ガス（ＬＰＧ）やコンデンセート（ＮＧＬ）を使用するなど、原料の多様化にも着手。さらなるコスト削減を強いられている。今後も納入先と価格面での折衝を重ねていく意向だが、交渉は長期化する見通しだ。

※ナフサ=原油から精製され、食品トレー、包装フィルム、ＰＥＴ容器を形成するポリエチレンやポリプロピレンなどの原料となる。

◆解説　ＷＴＩ原油価格

国際市場における原油価格は、各消費地域の需給を反映して決定される。中でも国際的に原油価格を先導しているのが北米市場。ニューヨーク・マーカンタイル取引所（ＮＹＭＥＸ）での原油先物相場だ。そのＮＹＭＥＸでの基準銘柄が米国産ウエスト・テキサス・インターミディエート（ＷＴＩ）原油。米国テキサス州で産出される硫黄分が少なく、ガソリン精製に適した軽質油だ。実際の生産量は１日当たり８０万バレル程度。しかし、日々の取引量は１億バレル以上に達する。これは日量８０００万バレルといわれる世界の原油供給量を楽に超える数字だ。

ＷＴＩの原油価格は、９０年代は１バレル２０ドル前後で安定的に推移。その後はおおむね３０ドル前後の水準で売買されていたが、０４年に入り急速に上昇。今年４月には一時１バレル５８ドル台の最高値を記録した。需給状況の変化や在庫の増減、ＯＰＥＣの発言を受け、６日現在は５５ドル台で推移している。