営農経済部・金田富夫部長（左）と、なめがた地域センター・野原正幸さん

イオン姫路リバーシティ店（兵庫県）でも、焼き芋は大人気

マックスバリュ東海の焼き芋の原点、西尾店（愛知県）

　焼き芋の温かさに癒される季節。野菜売り場の、あのホカホカとしたコーナーは、いまでこそ当たり前ですが、誕生し定着するまでは長い物語がありました。

　茨城のJAなめがたしおさいに聞きました。

　●紅まさりは焼き芋の立役者

　これからの時期、焼き芋でおいしいのは紅まさり、紅優甘（品種は紅はるか）から、品種リレーしていきます。

　焼き芋は、この紅まさりが世に登場したからこそ、ここまで広がったと言われています。

　スタートは静岡・マックスバリュ東海のリクエストから。「2003年頃、紅あずま系の品種でスタートしました。ただし、大学芋や天ぷらならおいしいけれど、焼き芋にすると30分でかたくなるという課題がありました。その中で翌年、茨城の試験場で紅まさりと出会います」（営農経済部・金田富夫部長）。

　30人の農家に苗を配り試作しましたが、つくりやすくはなかったようです。けれど、焼いてみたらおいしく、広げたいと思ったとのこと。ところが、袋詰めにした紅まさりは1週間で芽が出てしまい、大量の返品が発生しました。結果、集荷場の冷蔵庫に入れられたまま2カ月が経ちました。

　●子どもとママたちが「おいしい！」と

　しかし紅まさりは運が強かったのかもしれません。「12月に子どもたちのサッカー大会がありました。寒いから焼き芋がいいだろうと。さつまいもの芽に毒はないので、きれいに取れば大丈夫。焼いてみたらお母さんたちも子どもたちもおいしい！おいしい！と。焼き芋はこれだ！と確信しました」（同）。

　後に、定温状態で貯蔵したことででんぷんが糖化し、さらにおいしくなったことが分かりました。

　JAなめがたしおさいは行方台地の背骨にあり、霞ヶ浦と北浦の地にはさまれた水はけのいい地域。おいしい芋づくりの条件が揃っています。その後も茨城の試験場や焼き芋機メーカーと研究を重ね、「店頭の焼き芋」はイオン系列スーパー全域に広がり、めざましい進化を遂げていきました。

　同時に、「おいしい・やわらかい・甘い・糖化しやすい」紅まさりを元にしたさつまいもが世の主流になっていきました。

　たくさんの人々の協力と長い時間のそんな物語に感謝しつつ、おいしい焼き芋、いただきましょ♪